Selbstsucht ist ein Wertesystem des Menschen, das durch die Überordnung persönlicher Bedürfnisse gegenüber den Interessen und Bedürfnissen anderer Menschen oder der sozialen Gruppe gekennzeichnet ist. Dabei wird die Befriedigung eigener Interessen als höchstes Gut betrachtet. In psychologischen und ethischen Theorien wird Selbstsucht als angeborene Eigenschaft angenommen, die überwunden werden muss.
Man kann zwei Hauptansätze zum Problem der Selbstsucht unterscheiden:
In der antiken Philosophie etablierte sich die Vorstellung, dass Menschen von Geburt an egoistisch sind; daraus soll jede Moral abgeleitet werden. Im Berg der feudalen-christlichen Moral, welche weltliche Genüsse verdammt, behaupteten französische Materialisten gleich nach Demokrit und Epikur, dass Moral die außerordentlichen Erdinteressen der Menschen bewirkt.
Das Wesen der ethischen Konzeption 'der vernünftigen Selbstsucht' besteht darin, dass Menschen ihre Bedürfnisse 'vernunftgemäß' befriedigen sollen; dann widersprechen sie den Interessen der abgesonderten Persönlichkeiten und der Gesellschaft insgesamt nicht, sondern dienen ihnen. Zu Ende des 19. Jahrhunderts hat sich diese Theorie in die Bestimmung der prinzipiellen Priorität persönlicher Bedürfnisse über jeden verwandelt. Im alltäglichen Bewusstsein ist die vernünftige Selbstsucht eine Fähigkeit, an den eigenen Interessen zu leben, ohne die Werte der umgebenden Menschen zu vernachlässigen, da dies unangenehm und aus diesen oder jenen Gründen unvorteilhaft wäre.
Die Theorie des sozialen Austauschs bringt zugunsten der Selbstsucht Argumente vor, wonach Menschen unbewusst versuchen, eine maximale Belohnung bei minimalen Aufwendungen zu erhalten. Aus dieser Theorie folgt, dass Handlungen aus egoistischen Motiven erfolgen, um eine optimale Ermutigung zu erhalten oder Strafe zu vermeiden. Der implizite Vorteil, der altruistisch erscheinende Nutzen, besteht im Erhalt der sozialen Billigung, in der Steigerung des Selbstwertgefühls sowie in der Befreiung von Besorgnis oder Gewissensbissen. Ein solches Vorgehen berücksichtigt jedoch nicht, dass das Ziel des Egoisten die Verbesserung der eigenen Lage ist, während das Ziel des Altruisten die Sorge um andere Menschen darstellt. Erscheinungen wie unbedingte Liebe, Anteilnahme und Empathie werden entweder in die Berechnung nicht einbezogen oder müssen mit dem Prokrustesbett der Theorie künstlich angepasst werden.
Da es üblich ist, dem Altruismus die Selbstsucht entgegenzusetzen, existiert eine Reihe von Theorien, laut denen die Selbstsucht sowie die Argumente zu ihren Gunsten aus verschiedenen Gründen an Kraft verlieren können. Beispielsweise basiert das Konzept der sozialen Normen darauf, dass Hilfsleistungen mit der Existenz in der Gesellschaft bestimmter Regeln verbunden sind, die zwingend auferlegen, auf egoistisches Verhalten zur Erfüllung dieser Regeln zu verzichten. Die Norm der Gegenseitigkeit regt den Menschen an, dem Guten – und nicht dem Üblen – zu entsprechen, wer ihm Hilfe geleistet hat. Die Norm der sozialen Verantwortung schreibt vor, sich um diejenigen zu kümmern, die unabhängig von der investierten Zeit und entgegen der Erwartung von Dankbarkeit Unterstützung benötigen.
Die Selbstsucht wird häufig negativ bewertet; diese verhaltensstrategische Ausrichtung gilt als unmoralisch und wird in allen gesellschaftlichen Schichten getadelt – sei es in Philosophie, Religion, staatlichen Strukturen oder im alltäglichen Leben.
Es wird angenommen, dass die Selbstsucht dominiert, wenn die Erziehungstaktik auf eine Fixierung überhöhter Selbsteinschätzung und Egozentrismus gerichtet ist. Daraufhin entwickelt sich eine standhafte Orientierung auf persönliche Emotionen, Interessen und Bedürfnisse, was schließlich zu Einsamkeit durch Gleichgültigkeit gegenüber anderen Menschen und ihrer Innenwelt führt sowie zur Wahrnehmung der Umwelt als feindselig.
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