Acht der verheerendsten und tödlichsten Epidemien der Menschheitsgeschichte

Die Geschichte der Menschheit umfasst dutzende Epidemien, deren Ausbruch von Zeitzeugen und Historikern mit dem Ende des Lichtes verglichen wurde. Die furchtbarsten davon haben das Leben von Millionen Menschen geraubt und ganze Völker vernichtet. Welche Krankheiten verursachten den Schrecken? Gelang es dem Menschen, eine Behandlung zu finden, oder ist er vor den Kräften der Natur nach wie vor ohnmächtig?

1. Die Pest

Acht der verheerendsten und tödlichsten Epidemien in der Geschichte haben das Leben von Millionen Menschen geraubt und ganze Völker vernichtet. Welche Krankheiten verursachten den Schrecken? Gelang es dem Menschen, eine Behandlung zu finden, oder ist er vor den Kräften der Natur nach wie vor ohnmächtig?

1. Die Pest

Eine dieser gefährlichsten und hochansteckenden Krankheiten war im 20. Jahrhundert eine Hauptursache für den Bevölkerungsrückgang in Nord- und Südamerika; sie forderte etwa 500 Millionen Todesopfer. Die ersten Anzeichen der Infektion (Blutpusteln bei den schwarzen Pocken) wurden bereits vor viertausend Jahren unserer Zeitrechnung – in ägyptischen Mumien – gefunden. Im 16.–18. Jahrhundert war die Charakterisierung „Zeichen von Pocken haben" noch nicht etabliert. In jener Zeit forderte eine Epidemie 1,5 Millionen Todesopfer aus einer Gruppe von 12 Millionen Erkrankten; diejenigen, die überlebten, trugen tiefe Narben auf der Haut als Erinnerung an die Erkrankung. Die erste Impfung gegen Pocken wurde vom Landarzt Edward Jenner entwickelt: er infizierte einen Jungen mit dem schwächeren Kuhpockenvirus und impfte ihn vier Monate später erneut mit den echten Pocken. Das Kind blieb gesund, was zum Beginn der Massenerstimpfung führte und letztlich zum vollständigen Sieg über die Krankheit beitrug.

3. Cholera

Eine der verheerendsten und tödlichsten Epidemien in der Geschichte war die Cholera im 19. Jahrhundert; sie forderte etwa 15 Millionen Todesopfer. Der Erreger, der kommale Cholerabazillus, verursacht eine scharfe infektiöse Entzündung des Darmkanals, die durch reichliche Durchfälle zu einer tiefen Entwässerung des Organismus führt. Eine Hauptquelle der Ansteckung war Trinkwasser, das von Fäkalien verschmutzt ist (bzw. allgemein kontaminiert), hinzu kamen die hohe Bevölkerungsdichte in großen Städten sowie die Nichtbeachtung elementarer Hygieneregeln. Es ist bekannt, dass die Cholera zum Tod hervorragender russischer Komponisten wie W.A. Glinka und P.I. Tschaikowski beigetragen hat.

Die Malaria

Eine dieser verheerendsten und tödlichsten Epidemien der Geschichte ist die Malaria, eine Erkrankung, die bereits seit den Zeiten des Pharaos Tutanchamun bekannt ist. Ihr Überträger ist die Anopheles-Mücke, die in tropischen und subtropischen Regionen vorkommt. Jährlich erkranken weltweit etwa eine halbe Million Menschen an dieser Krankheit; leider kann kein Präparat eine hundertprozentige Genesung garantieren, obwohl die Entwicklung von Impfstoffen und die Suche nach neuen Medikamenten intensiv fortgeschritten sind.

5. Die spanische Influenza

Acht der verheerendsten und tödlichsten Epidemien in der Geschichte: 1. Die spanische Influenza oder "die Spanierin" – eine massenhafte Grippepandemie, die traurig bekannt ist durch das absolute Verhältnis von Erkrankten zu Toten. Im Jahr 1918 waren fast 40 % der Bevölkerung Spaniens vom tödlichen Virus infiziert; daraufhin breitete sich die Krankheit blitzschnell über den gesamten Planeten aus. Es ist bekannt, dass die Influenza in ihrer Existenzzeit von 25 Wochen, gekennzeichnet durch intrapulmonale Blutungen, bei deren Folge die Patientinnen durch Verschlucken des Blutes starben, mehr als 25 Millionen Menschen vernichtete. Die Krankheit wütete nur 18 Monate, doch überstieg die Opferzahl der "Spanierin" für diese Zeit um das Vielfache die Anzahl der Ermordeten infolge des Ersten und Zweiten Weltkriegs. Bis heute streiten sich Gelehrte darüber, was den Virus "der Spanierin" darstellte und ob er wirklich ein Grippevirus war.

6. Die Masern

Diese akute Viruserkrankung, deren charakteristischer Verlauf Fieber, Hautausschlag, Husten und Lichtscheu umfasst, bleibt bis heute die Hauptursache der Kindersterblichkeit. Nach Angaben der WHO belief sich die Zahl der Todesopfer durch Masern bei Kindern unter fünf Jahren im Jahr 2011 auf 158.000. Obwohl es spezifische Medikamente zur Behandlung nicht gibt, ermöglicht der 1966 entwickelte Impfstoff eine Senkung der Erkrankungsrate auf ein Minimum. Nach Einschätzung der Ärzte wird eine flächendeckende Impfung bis zum Jahr 2020 die Ausrottung der Masern in Russland ermöglichen.

7. Die Tuberkulose (die Lungentuberkulose)

Diese Infektionskrankheit geht auf Entdeckungen von Robert Koch zurück; nach aktuellen Schätzungen betrug der Anteil infizierter Menschen etwa ein Drittel der Weltbevölkerung, sodass laut medizinischer Einschätzung alle 1 bis 2 Sekunden neue Infektionsfälle entstehen. Die Tuberkulose wird als Krankheit der städtischen Armut und eine soziale Erkrankung betrachtet, da das Leiden vorwiegend Menschen aus benachteiligten Schichten betrifft, die unter ungünstigen Lebensbedingungen leben – obwohl auch bei Personen in günstiger Lage häufig Ansteckungen auftreten. Bis zum 20. Jahrhundert, in dem Tuberkulose mehr als 100 Millionen Leben forderte und als unheilbar galt, hat sich die moderne Medizin erfolgreich dazu entwickelt, das Leiden in frühen Stadien zu bekämpfen. Als wichtigstes prophylaktisches Maß dient die Impfung mit BCG, die bei fehlenden Kontraindikationen bereits in der ersten Lebenswoche von Kleinkindern durchgeführt wird.

8. Das AIDS

Diese vergleichsweise junge Erkrankung mit schleichendem Verlauf, die das Immunsystem des Kranken angreift und eine kritische Senkung der Immunität verursacht, gilt als Fluch unserer Gegenwart. Seit Beginn der Epidemie hat das HIV-Virus mehr als 20 Millionen Menschen getötet. Charakteristisch ist, dass Betroffene nicht direkt an dem Virus sterben, sondern an Komplikationen, die auf dem Hintergrund der schweren Immunschwäche entstehen (wie Tuberkulose, Lungenentzündung, Toxoplasmose usw.). Ein Heilmittel gegen AIDS existiert noch nicht; man kann das Ansteckungsrisiko lediglich durch prophylaktische Maßnahmen verringern. Da das Virus über Kontaktwege mit Körperflüssigkeiten übertragen wird, ist es ratsam, geschützten Geschlechtsverkehr zu praktizieren, den Umgang mit fremden Rasiermessern und Werkbänken zu vermeiden sowie bei Injektionen ausschließlich Einmalspritzen zu verwenden.