Die Lepra ist eine chronische Infektionskrankheit, die durch das säurefeste Mykobakterium der Lepra (Chansens-Stäbchen) verursacht wird. Bei dieser Erkrankung sind vor allem Haut, peripheres Nervensystem, Augen und innere Organe betroffen. Weltweit erkranken derzeit über zwei Millionen Menschen an Lepra. Männer erkranken etwa doppelt so häufig wie Frauen. Lepra kann in jedem Alter auftreten; bei Kindern ist sie jedoch bis zum Schulalter äußerst selten.
Die Krankheit Lepra gilt als wenig ansteckend. Der einzige Überträger der Leprabakterien ist der kranke Mensch. Die Infektion erfolgt über den Tröpfcheninfektionsweg oder durch unmittelbaren Kontakt mit Patienten.
Die immunologischen und klinischen Erscheinungsformen der Krankheit zeichnen sich durch eine große Vielfalt aus (von tuberkuloiden Formen bis zu lepromatösen). Die ersten Symptome zeigen sich auf der Haut des Menschen in Form von hypo- oder hyperpigmentierten Plaques oder Flecken. Im Bereich der Infektion kommt es häufig zum teilweisen oder vollständigen Verlust der Empfindlichkeit. Beim Kontakt mit Patienten können beim gesunden Menschen einzelne Herde mit vermindeter Sensibilität entstehen. Die betroffenen Hautbereiche können im Laufe einiger Jahre, auch ohne spezifische Behandlung, spontan abklingen. Bei früh tuberkuloider Lepra treten deutlich abgegrenzte Flecken der Hypopigmentation auf. Später nehmen die Infektionsherde zu; ihre Ränder werden rund und bilden eine knotenartige Form. Die Nervenerkrankung führt zur Muskelatrophie. Sehr häufig entwickeln sich Fuß- und Handspangen. Die Infektion der Gesichtsnerven kann zu Lagophthalmus, Keratitis und Ulzeration der Hornhaut sowie nicht selten zum Sehverlust führen.
Bei lepromatöser Lepra sind die Infektionsherde hypo pigmentierte Flecken, Knoten, Plaques oder Papeln. Die Grenzen der Herde sind unklar; ihre zentralen Bereiche liegen leicht über der Oberfläche, sind konvex und verhärtet – im Gegensatz zu tuberkuloider Lepra, wo sie konkav sind. Zwischen den Herden wird häufig eine diffuse Infiltration beobachtet. Zu den bevorzugten Lokalisationen gehören Ohren, Stirn (Augenbrauen, Wangen), Nase, Ellenbogengelenke, Handgelenk, Knie und Gesäßbacken. In diesem Stadium der Erkrankung fallen die lateralen Bereiche der Augenbrauen häufig aus; es bilden sich Ohrmuscheln, das Gesicht wird faltig und fettig.
Zu den frühen Symptomen gehören Atemnot, Nasenbluten, Heiserkeit, Laryngitis sowie eine Verengung der Nasengänge. Bei einer Infektion des vorderen Augenabschnitts entwickeln sich Iridozyklitis und Keratitis. Bei Männern führen Vernarbungen und Infiltrationen der Hoden zur Unfruchtbarkeit. Ein sehr verbreitetes Symptom ist die Entwicklung eines Sattelnäschens durch eine Perforation der Nasenscheidewand sowie die Bildung eines kleinen Sinus im mittleren Bereich des Rückens.
Bereits 1943 wurden zur Behandlung der Lepra Sulfonamide als medikamentöse Präparate angeboten; ergänzend kamen Ethylmercaptan, Thioglycolsäure sowie das Antibiotikum Rifampicin und abgeleitete Isoniazide zum Einsatz.
Das Antibiotikum Rifampicin weist eine hohe antileprale Aktivität und eine gute Verträglichkeit bei oraler Gabe auf; es dringt leicht aus dem Verdauungstrakt in die Gewebe des Organismus ein und ist bei der tuberkuloiden Lepra besonders wirksam, wobei es schnell zu einer bakteriologischen Negativierung führt.
Die Behandlung der Lepra erfolgt mit mehreren Medikamenten; üblicherweise kommen Rifampicin, Clofazimin und Dapson zum Einsatz. Die Kombination aus Rifampicin und Dapson ist hochwirksam und auch bei der Grenzform (Grenzleprose) ausreichend; bei der tuberkuloiden Form wäre die Anwendung aller drei Präparate wünschenswert. Zur Einschätzung der Therapieeffektivität sollten objektive Methoden wie Biopsien und Hautabstriche verwendet werden; die Behandlung muss fortgesetzt werden, bis mit Hilfe labormedizinischer Diagnostik beständige negative Ergebnisse erzielt sind. Die optimale Therapiedauer ist nicht festgelegt, jedoch wird empfohlen, das therapeutische Regime mindestens zwei Jahre lang einzuhalten.
Eine Ansteckung des Kindes mit Lepra erfolgt nicht intrauterin, sondern ausschließlich durch Kontakt mit der Mutter. Um eine Infektion des Neugeborenen zu vermeiden, ist es notwendig, das Kind unmittelbar nach der Geburt von der Mutter zu isolieren.
Personen, die sich über einen längeren Zeitraum in Verbindung mit Leprakranken befunden haben, müssen besonders sorgfältig untersucht werden; die nächsten Verwandten des Kranken sollten eine Leproskinprobe durchführen. In Gebieten, in denen Ausbrüche der Erkrankung aufgetreten sind, sollten Massenschutzimpfungen gegen Tuberkulose mit dem Impfstoff BCG durchgeführt werden. Identifizierte Patienten müssen zur rationalen Therapie in spezialisierte Kliniken überwiesen werden.
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